科学者たちは、太陽系外惑星ベータ・ピクトリスbから電波信号が直接届いている初めての証拠を発見しました。地球外生命の研究につながる可能性があります。
科学者たちは、太陽系外惑星ベータ・ピクトリスbから電波信号が直接届いている初めての証拠を発見しました。地球外生命の研究につながる可能性があります。
Science Alertによると、天文学者たちは太陽系外の惑星から直接届く電波信号を初めて検出し、9月22日にarXivで研究結果を公表しました。研究を主導したのはハーバード・スミソニアン天体物理学センターの大学院生ケビン・オルティス・セバジョス氏で、南アフリカの電波望遠鏡群MeerKATを、地球から64光年の距離にあり質量が木星の約10倍のガス惑星ベータ・ピクトリスbに向けました。研究チームはこの惑星から繰り返し届く高速電波バーストを多数とらえました。
当初、研究者たちは信号が惑星そのものから来ているのか、惑星が公転する恒星（ベータ・ピクトリス）から来ているのか分かりませんでした。しかし、惑星と恒星の電波画像を、遠方の背景クエーサー（明るく活発な銀河で、固定された基準点の役割を果たす）の位置と比較した結果、電波バーストが実際にはこのガス惑星から発生していることを確認しました。
Live Scienceによると、人工的な電波信号は地球外知性探査（SETI）の中心的なテーマであり、生命の痕跡を求めて宇宙を走査する取り組みが含まれます。こうした「技術的信号」は、知能を持つ地球外文明が生み出した高度な技術を明らかにする可能性があります。ただし、電波信号は自然の源から出ることもあります。今回の場合、オックスフォード大学の天体物理学教授スザンヌ・エイグレイン氏は、新たに検出された信号は地球外生命とは関係がないと断言しました。
エイグレイン氏は、太陽系外惑星で電波を生み出す可能性のある自然現象が二つあると説明します。一つは磁気再結合で、惑星が恒星のごく近くを公転し、その磁場が恒星の磁場と直接相互作用する場合に起こります。二つ目はオーロラ現象（地球や土星など太陽系の他の惑星と同じですが、はるかに強力です）で、恒星から来る高エネルギーの荷電粒子が惑星の上層大気と相互作用する場合に起こります。
Spaceによると、セバジョス氏のチームが検出した信号はオーロラ現象と一致します。測定結果から、研究チームはこの惑星の磁場の強さを約1,250ガウスと計算しました。比較すると、木星の磁場は約4.3ガウス、地球はわずか0.5ガウスです。
Phys.orgによると、このような磁場の測定は非常に重要です。科学界は惑星の磁気圏がどのように形成され、その強さを何が左右するのかを十分に理解していないからです。セバジョス氏と同僚の発見は、磁場を直接測定する新しい手法を科学界に提供し、惑星内部構造に関する理論モデルを検証することで、生命が存在し得る場所の探索につながると期待されています。
MeerKATは、今後数年内の稼働が予定されている「スクエア・キロメートル・アレイ（SKA）」と呼ばれる新しい強力な電波望遠鏡群の試験的な装置です。SKAは21世紀最大級の科学プロジェクトの一つと評価されています。この計画により、科学者たちは最初の恒星や銀河が形成された初期宇宙を解明できるようになります。天文台はまた、暗黒エネルギーと宇宙が膨張する理由の研究にも役立ち、地球外生命の探索にも用いられる可能性があります。
